En la primera final del Mundial los dos equipos terminaron satisfechos. Senegal cumplió el trámite con una victoria y Qatar lavó su imagen. Pese a la derrota, los anfitriones fueron esta vez un equipo competitivo. Tuvieron ocasiones, mostraron capacidad de reacción e incluso Mateu Lahoz les dio argumentos para quejarse del arbitraje. Nada que ver con el esperpento del partido inaugural. Eso sí, la selección que juega en casa es la primera eliminada matemáticamente. Un prematuro adiós al torneo para confirmar que el dinero en el fútbol puede conceder la organización de torneos, pero no asegura victorias.

A los dos equipos no les quedaba otra que reaccionar tras caer en la primera jornada y ambos seleccionadores movieron el árbol. Félix Sánchez introdujo tres novedades en el once, una de ellas en la portería, y Aliou Cissé varió el esquema para jugar con dos puntas. El técnico de Senegal también cambió de banda a Ismaila Sarr, su jugador más desequilibrante, quien solo tardó cuatro minutos en disponer de la primera ocasión del partido.

Los campeones de África, a diferencia de Ecuador, no consiguieron despachar a los locales por la vía rápida y el duelo estuvo equilibrado en varias fases. La afición catarí celebraba cada vez que su equipo superaba el centro del campo como si se tratara de una oportunidad de gol. Un disparo de Afif, su estrella, que se marchó alto todavía animó más a la grada, pero a renglón seguido volvieron a la realidad con un carrusel de salidas suicidas del cancerbero Barsham. El meta rival se convirtió en el principal argumento ofensivo de Senegal en la primera media hora.

Resulta difícil entender cómo una selección con las limitaciones de Qatar logró conquistar la última edición de la Copa Asia. El nivel mostrado en los dos partidos del Mundial está muy lejos del de Japón, Arabia Saudí o Irán. No obstante, frente a Senegal los anfitriones ni mucho menos hicieron el ridículo como sucedió en la primera jornada.

Mateu como aguafiestas

Con el paso de los minutos los cataríes ganaron confianza. Su rival, exceptuando un disparo desde la frontal de Gueye, llevaban casi media hora sin elaborar una jugada de mérito cuando en medio de la apatía africana Qatar soñó durante unos segundos. Afif metió la directa hacia la portería sin oposición por delante y antes de intentar fusilar a Mendy pensó que era mejor opción provocar un penalti. Sarr cayó en la trampa y lo arrolló. Una acción merecedora de una pena máxima, pero que Mateu Lahoz no la valoró así. El VAR capitaneado por Hernández Hernández no quiso llevarle la contraria al colegiado valenciano. Habrá que ver si el equipo arbitral español vuelve a escena en este Mundial.

Mateu ejerció de aguafiestas y el líder de la defensa de Qatar de verdugo de los suyos. Un error garrafal del central Khoukhi en su intento de despejar el balón dentro del área sirvió en bandeja el primer tanto del encuentro a Boulaye Dia. El delantero de Villarreal cedido en la Salernitana no desaprovechó el regalo y definió con contundencia.

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El varapalo previo al descanso se repitió a la vuelta de los vestuarios. Un saque de esquina lo remató libre de marca Diedhhiou para anotar de cabeza el segundo gol de Senegal. Sin jugar ni la mitad de bien que en su estreno ante los Países Bajos, los Leones de la Teranga se encontraron con el partido en el bolsillo y se relajaron.

Qatar, que en el primer partido no disparó a puerta, rozó el gol hasta tres veces en un margen de seis minutos. Ahí apareció la estrella de los africanos para reivindicarse. Mendy, el cuestionado portero del Chelsea, firmó dos paradones: uno a Almoez y otro, a bocajarro, a Mohammad.

La insistencia local tuvo premio. Otra aparición del correcaminos Mohammad, ahora por la banda, terminó con un centro que Muntari remató de cabeza al fondo de la portería ante la pasividad de Koulibaly. La renacida emoción solo duró cinco minutos, lo que tardó Senegal en volver a conectarse al partido y sentenciar por medio de Dieng. Por segunda vez en la historia de los Mundiales la anfitriona queda apeada en la fase de grupos. Sudáfrica ya no está sola.