Before the Oil es un fascinante relato sobre una sociedad que casi ha desaparecido desde el descubrimiento del petróleo. Su autora, Susan Hillyard, describe con cuidado y sensibilidad las vivencias que su hija Deborah, su esposo Tim y ella tuvieron desde 1954 hasta 1958 en Abu Dhabi.

Viendo los rascacielos y edificios modernos de Abu Dhabi en la actualidad, cuesta creer que en aquella época era simplemente un pueblo de sencillas chozas con hojas de palmera.

Los años 50 fueron tiempos difíciles en el emirato, ya que no se encontró petróleo hasta 1957. No había carreteras pavimentadas, médicos ni escuelas, y mucho menos un aeropuerto. El colapso de la industria de las perlas había devastado la economía local, mientras que la búsqueda de petróleo había entrado en su tercera década infructuosa. Abu Dhabi no era más que un pueblo de pescadores. Un lugar con un fuerte sentido de comunidad y lealtad.

Un comentario resume la importancia de este libro y la historia que cuenta sobre una forma de vida desaparecida. “Usted es la única persona que recuerda Abu Dhabi como era, Umm Deborah”, le dijeron en una carta que llegó mucho después de haber abandonado el país. “El presente siempre se superpone al pasado, de modo que se olvida en una generación a menos que se escriba”.

Susan y su marido fueron la primera pareja europea en mudarse a Abu Dhabi. Construyeron su primera casa con lujos como aire acondicionado y proporcionaron servicios médicos rudimentarios a la población local.

Esto les llevó a forjar estrechas amistades con sus gentes y sus gobernantes. Susan también llevó un diario detallado, en el que se basó Before the Oil (Antes del Petróleo).

Deborah Henley y su hermana Susanna dicen que una reimpresión de Before the Oil, publicada por primera vez con solo 2000 copias, se había planeado desde 2008. La mala salud de su madre retrasó su republicación. Murió en febrero de 2014, a los 87 años, pero dejó la ejecutoria literaria a sus hijas, dejando la puerta abierta a una nueva edición.

Han tardado dos años más, pero por fin sale a la luz la reimpresión de este magnífico libro. Es muy posible que el punto de inflexión haya sido la decisión de las autoridades de Abu Dhabi de otorgarle un premio póstumo. Este premio fue un nuevo empuje que alentaba a la familia a que volviera a publicar su historia.

El petróleo, que se encuentra en grandes cantidades en otras partes del Golfo, sería la salvación del emirato. Aunque, cuando la búsqueda entró en su tercera década, no se encontró nada. Se tomó la decisión de comenzar a buscar bajo el lecho marino, en las aguas territoriales de Abu Dhabi.

El libro tiene un significado especial para Deborah, quien se fue de Abu Dhabi apenas después de su quinto cumpleaños. Susan regresó a Abu Dhabi muchos años después, tanto en la década de 1980 como en 2007, a un lugar que era irreconocible. Su hija estuvo aquí el año pasado para la presentación del premio Abu Dhabi por el jeque Mohammed bin Zayed, el príncipe heredero de Abu Dhabi.

“Me encanta la nueva ciudad”, dice Deborah, “pero no es lo que me viene a la mente cuando pienso en mi infancia, que era un lugar de arenas abiertas, chozas barasti, una pequeña tienda con aroma a pan horneado, Qasr Al Hosn, la playa, nuestra casa, cabras y mi gacela Smokey, camellos y burros, el dhow, no hay más coches que el nuestro, y nuestro Land Rover atrapado en la sabqa.

Si quieres conocer más sobre la historia de Abu Dhabi, no dejes de consultar la nueva edición de Before the Oil, el resultado de un esfuerzo prolongado y decidido de la familia de Hillyard por compartir sus recuerdos con una nueva generación de lectores.

Before the Oil se ha vuelto a publicar en ediciones impresas y en papel. Si quieres más información puedes mirar aquí: www.beforetheoil.com.

Si te gustaría tener más conocimiento sobre Abu Dhabi, te puede interesar este otro artículo