Corría el minuto 128 de la final de la MLS Cup el pasado sábado cuando Gareth Bale dio un salto para marcar de cabeza y vestirse de héroe parcial al llevar la lucha por el título a la tanda de penaltis contra Philadelphia Union. Instantes después el papel de protagonista fue para Ilie Sánchez, autor del penalti definitivo que dio el título a Los Ángeles FC. El centrocampista español (21-11-1990, Barcelona) atiende a AS horas después de centrar todas las miradas de Estados Unidos. Sánchez repasa su trayectoria, el crecimiento del fútbol en Norteamérica, su vida allí y se pronuncia sobre uno de los técnicos que han marcado su carrera: Luis Enrique.

El centrocampista comenzó su carrera en las categorías inferiores del Barcelona. Con los culés logró el ascenso a Segunda entrenado por el actual seleccionador nacional consolidándose en la categoría de plata en aquel Barça que acabó tercero en la 13/14. De allí dio el salto para fichar por un histórico como el 1860 Múnich durante una temporada. Regresó a España como cedido en el Elche y tras rescindir contrato hizo las maletas para vivir el sueño americano. Primero con el Sporting Kansas City con el que disputó 171 partidos en cinco temporadas en las que marcó 11 goles y dio nueve asistencias además de ganar la US Open Cup en 2017. Cinco años después en 2022 dio el salto a Los Ángeles donde ha hecho historia con el tanto decisivo en la tanda de penaltis para dar la primera MLS Cup.

– ¿Qué sensaciones tiene tras marcar el penalti que dio el título?

Estoy muy contento. Tengo mucho orgullo por dentro, pero no por el penalti sino por el título porque al final yo quería tirar uno y me daba igual la posición. Fue elección del entrenador y yo me ofrecí. Hicimos un partido que fue una locura. Todavía no entiendo futbolísticamente lo que pasó. Quiero ver el partido repetido porque éramos dos equipos con un modelo de juego opuesto. Ellos son el mejor equipo defensivo de la liga y nosotros por números y calidad, el mejor equipo ofensivo. Los dos terminamos la liga regular con los mismos puntos, pero nosotros al tener más victorias nos llevamos el título de liga regular (Supporters Shield). Era la final soñada para la MLS con el mejor equipo del Oeste (LAFC) y el del Este (Philadelphia Union). Ambos con los mismos puntos en la final del playoff. No pasaba desde 2003. Estoy muy contento, muy orgulloso de lo que hicimos porque nos quedamos con diez hombres en la prórroga. Nos metieron el 2-3, empatamos 3-3 con el gol de Bale con un cabezazo que no se lo he visto a nadie un minuto antes de terminar la prórroga y fuimos a penaltis. Nuestro portero suplente para tres y me tocó a mí resolver. En ese momento ya sabía que éramos campeones porque el portero nos había dado tal ventaja que teníamos la seguridad de que lo íbamos a conseguir.

– ¿Es el momento más importante de su carrera?

Sí, nada más empezar mi carrera en el Barça B con Luis Enrique conseguimos el ascenso a Segunda. Tenía 18 años y vivir ese momento es muy especial por haber sido con él, por todo lo que aprendí, por ser mi primer año y por los compañeros que tenía allí. Entrar en el mundo profesional en mi primera temporada fue muy especial y luego a partir de ahí me fui a Alemania. Volví a jugar con el Elche y llegué a Estados Unidos donde en mi primer año gané el título equivalente a la Copa del Rey (Open Cup con Kansas City). Es un equipazo y uno de los fundadores de la MLS. Ahora estoy en LAFC que es un club de cinco años de historia que ya ha conquistado la primera MLS Cup y sus primeros playoff. Este título es el más importante, pero recuerdo con mucho cariño mi paso por el Barça B y Kansas City.

¿Cómo es la celebración?

Se hace una rúa con un bus por el centro de la ciudad y ponen un escenario en el estadio.

– Un encuentro que llevó a la tanda de penaltis Bale ¿Cómo es el galés? ¿Esperaba que fuera decisivo con su salida al campo?

Sí, su nivel es tan diferente al resto… Pero no solamente aquí, en Europa, en MLS o dónde sea. Cuando está contigo en tu equipo y sale al campo solo intentas buscarlo, dársela al pie, al espacio que te la pida, que lee, que escucha del partido y eso es exactamente lo que hizo. Cuando nos quedamos con diez nos pusimos dos líneas de cuatro y él arriba y fue muy inteligente por parte de nuestro entrenador el mantenerlo como referencia en ataque porque sabíamos que si lo necesitábamos era capaz de llevarse a su marca a otro jugador o incluso a tres con una arrancada al tener el balón controlado. Es un compañero espectacular, un ejemplo para nosotros por lo que hace y por lo que dice. Desde el primer día estoy muy agradecido que haya escogido venir a LAFC porque ha subido el nivel del grupo tanto dentro como fuera del campo. Cuando se anunció su fichaje estaba expectante por ver qué tipo de jugador y de compañero es, más que nada por su magnitud, pero una vez entró en el vestuario desde el primer día ha sido uno más.

– ¿Habla español en el vestuario con usted y con Tello?

Siempre. Cuando vino la prensa aquí por la gira del Madrid en pretemporada se sacó de contexto una cosa que dije que cuando me presenté yo le decía ‘Good morning’ o ‘How are you?’ por estar en un país como Estados Unidos en el que se habla inglés. Él me contestaba directamente en castellano con un “Todo bien, buenos días ¿cómo estás tú?”. No piensas si hablas en inglés o en español con él, pero da igual porque unos días hablamos en inglés y otros en castellano y él y su familia lo hablan perfectamente. De hecho a él le encanta Madrid y hace unos días decía que en unos años cuando deje el fútbol o cuando sea quiere vivir en Madrid porque le encanta la ciudad como a mí. Eso me dice que tuvo una época muy buena en España y al final decidió venir cuando terminó su contrato.

-¿Cómo es la MLS a nivel deportivo y de organización?

Para mí esta liga es el futuro. No digo el presente para no vender lo que no es, pero es una liga que tiene mucho presente. Desde que llegué en 2017 hasta 2022 el nivel ha ido creciendo una barbaridad. Este año es el más difícil de la historia por ganar esta copa y el año que viene será diferente. El nivel sube y esto no va a parar a nivel de instalaciones y de estadios porque son todos nuevos. El nuestro lo construyeron hace seis años. Están haciendo nuevos estadios para el Mundial. Para que haya más afición han hecho un nuevo contrato con Apple para que en los próximos diez años se pueda retransmitir los partidos desde cualquier dispositivo. La gente llena los estadios. Los clubes compran jugadores, entrenadores, invierten en cantera. Ahora está Miami que llegó hace dos años. Este año llegó Charlotte, el año que viene San Luis, Las Vegas seguramente sea la franquicia número 30 de la liga. El nivel sube porque el dinero está. No hay problema con eso. Simplemente que los dueños van ampliando poco a poco los límites salariales que tiene la MLS. Sí que falta seguimiento y visualización en Europa que es la meca del fútbol. Si podemos cuadrar para dar partidos en hora europea es de agradecer.

Este año hemos ganado la liga, pero para el año que viene quizá no seamos favoritos porque todo empieza de cero y como todos tenemos el mismo presupuesto se trata simplemente de ver quién lo hace mejor y ficha a los mejores con el presupuesto que tenemos, quien gana más con los intercambios de jugadores entre equipos. Hay muchas normas que ni los jugadores entendemos, pero que hacen que la liga sea tan competitiva año tras año y que el nivel crezca de una manera equitativa para que no sea como otras ligas en las que se puede invertir muchísimo dinero como en Asia o en Emiratos. Allí hay equipos que invierten mucho y por tanto ganan y otros que se quedan atrás porque no pueden invertir o de un año para otro se va el dueño y el equipo ya no tiene la opción de competir igual. Esta liga es así. Crece muy rápido y de una manera muy pareja entre todos los equipos.

-¿Cómo influye en la MLS el hecho de que en 2026 Estados Unidos sea uno de los organizadores del Mundial?

El objetivo que tiene la liga y el país es poner el futbol estadounidense en primera línea de aquí al 2026. No creo que haya sido un plan de cuatro años sino que llevan muchos peleando por poner a la MLS en el máximo nivel y creo que el objetivo final a corto plazo es el Mundial de 2026. No me gusta comparar niveles de ligas si no he jugado en ellas. Es cierto que el nivel es alto y dentro de cuatro años será todavía más.

-¿Ha crecido la afición en Estados Unidos?

Es brutal. Llegué a Kansas City que tiene una afición sensacional. Tenía el récord de ‘sold out’ (todo vendido) durante años partido tras partido y en Los Ángeles pasa exactamente lo mismo. No sabría decirte el factor que hace que los estadios se llenen. Imagino que las familias desde hace tiempo buscaban un deporte que pudieran ir cada miembro por separado y también todos juntos. Cuando vas al fútbol americano son tres o cuatro horas que prácticamente estás de pie porque la gente se levanta o lo ve de pie bebiendo. Para los niños o la gente mayor se hace un poco incómodo ir al estadio. En deportes como el béisbol juegan casi cada día y se hace más aburrido porque juegas contra el mismo equipo de lunes a viernes con partidos muy largos. No hay esa acción y esa pasión que hay en el fútbol. Este país necesita dar un empujón a nivel de fútbol base e invertir para que crezca. El fútbol es un deporte muy sano porque hay golpes, pero no con la violencia del fútbol americano. Cada vez más los niños están pidiendo jugar a fútbol, béisbol, fútbol americano o hacer otro deporte.

Es todo paso a paso con un buen plan. La gente eso lo nota y por eso viene al estadio. Partidos como el de la final de la MLS Cup viéndolo desde dentro no me lo creía. Fue frenético. Un ambiente buenísimo como una fiesta. Fue un evento, y no solamente la final porque durante el año hemos tenido ocasiones en las que ha sido prácticamente lo mismo. Fue el evento soñado para la MLS por el horario, por los equipos que jugaban por cómo fue el partido, la prórroga, los penaltis, las expulsiones, jugadores lesionados, goles en el último minuto, Bale metiendo el tercer gol para darnos el empate, Carlos Vela levantando el título… Fue un guion perfecto, pero aunque no sea perfecto a veces porque hay partidos que cuesta de ver o equipos que no quieren jugar tanto, como pasa en todas las ligas cuanto más vas conociendo a los equipos, los jugadores y a los entrenadores te vas enganchando porque al final es fútbol. No cambia nada de lo que es el fútbol europeo con lo que es el fútbol de aquí más allá de los nombres de los entrenadores o de la táctica que cada uno use para sus equipos.

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-¿Cómo es la vida de un futbolista en Estados Unidos? ¿Les reconocen por la calle?

Es fantástico. No soy mediático y no creo que tuviera ese problema en ningún lado, pero es cierto que en los ambientes de fútbol en el estadio o en la ciudad deportiva cuando hacemos un evento con alguna marca hay gente de fútbol y te conoce. El trato es siempre con el máximo respeto. Si te tienen que decir algo es con palabras de ánimo: “Que buen partido has hecho” o “Venga ánimo para la temporada”. Las críticas y malos gestos los hay contados. Nos sentimos respetados, seguros y valorados porque la gente disfruta y para eso jugamos para que vengan al estadio o lo vean por la televisión y lo vivan con nosotros.

– Una diferencia importante a los equipos europeos cuando pasan por mal momento

A nivel de presión o mediático en Europa hay fútbol cada día en televisión, periódicos, redes sociales… El nivel de exposición que tienen los equipos, los jugadores y los entrenadores es mucho mayor. Aquí pones la tele y hay 500 canales de los que cinco son de fútbol, diez de fútbol americano, cinco de baloncesto y ocho de béisbol. Se reparte un poco más esa exposición que tienen los deportes a nivel mediático y quizá la presión sea un poco menor a la diaria que viven en Europa.

– Lleva seis años en Estados Unidos ¿Hay mucha diferencia en la vida entre Kansas City y Los Ángeles?

Las ciudades de Estados Unidos son todas muy parecidas a nivel estructural: el centro de la ciudad, las autopistas, los colegios. Kansas City y Los Ángeles son dos de las ciudades más opuestas a nivel de vida del país. Kansas City es una ciudad más rural del centro de Estados Unidos donde no hay playa ni montaña, es todo plano con granjas y casas. No hay edificios tan altos o lugares para visitar, pero es muy tranquilo. Mi vida allí era perfecta porque tienes vegetación por todos lados. Vives como en un bosque. Una ciudad ideal para vivir.

En Los Ángeles es todo lo contrario tienes playa, montaña, museos, monumentos, restaurantes, lo que quieras. Allí también lo teníamos pero la comunidad de Kansas City es mucho más local, se apoya mucho más entre ellos y aquí en Los Ángeles hay mayor diversidad cultural. Puedes elegir lo que hacer en cada momento y tiene un poco más de vida. En Kansas City vas al supermercado y hay tres marcas de cerveza y la gente compra la que se ha hecho allí. En Los Ángeles tienes 50 y compras la que te apetece. Allí era todo más de familia, de pueblo, aunque era una ciudad grande, pero tenía ese ambiente familiar pero aquí en Los Ángeles hay turistas y gente que le gusta el deporte, el arte o que va a la playa y en ese sentido es diferente a lo que viví en Kansas City.

– ¿Por qué se decantó por la MLS tras jugar en la Segunda española y alemana?

Por el proyecto deportivo que tenía Kansas City y que su entrenador me contó cuando me llamó para ficharme. Venía del Múnich 1860 en Alemania y de haber estado cedido en el Elche justo el año que bajó por temas administrativos. Volví a Alemania para rescindir mi contrato durante el verano. Yo lo que quería era un poco de estabilidad deportiva porque en Alemania había tenido cuatro entrenadores en una temporada y en Elche éramos todos cedidos porque el equipo no tenía dinero. Estaba en una situación muy complicada y teníamos a Rubén Baraja de entrenador, no era fácil gestionar una situación como la del Elche ese año. Quería era un proyecto donde lo único que primara fuera lo deportivo, la estabilidad, el saber que el técnico iba a estar ahí durante esa temporada y algunas más y que lo que el me contara antes de firmarme yo lo iba a corroborar una vez llegara al lugar al que decidiera ir. Él me contó lo que quería hacer con el equipo y el modelo de juego que tenían, su opinión de mí como jugador y lo que podía aportarles. Como me cuadró con lo que pienso de mí como jugador, mis características y lo que puedo aportar dije que iba y pensaba que por lo menos disfrutaré, mejoraré, aprenderé y podré jugar al fútbol.

– ¿Qué hace que cada vez más españoles hagan las Américas?

He tenido una barbaridad de excompañeros y de gente que juega en España y otras ligas de Europa que me han preguntado para venir aquí. Nombres de gente que está en Primera y tiene un nivel muy alto que se interesan cada vez más por la liga. No sé qué tiene. El nivel sube cada año y el jugador está muy respetado. Es la liga perfecta para disfrutar de esta profesión por todo lo que le rodea. Seguramente en los próximos años cada vez veamos más nombres que antes decidían ir a cualquier liga de Europa y que ahora han venido o han empezado a venir a Estados Unidos. Ha ocurrido mucho en los últimos años con jugadores de Argentina, Brasil, México y de Centroamérica. Una joven promesa de Argentina antes firmaba por un club europeo y ahora firma en la MLS primero. Sin ir más lejos está Miguel Almirón del Newcastle. Jugó dos años en Atlanta y pagaron 30 millones por él. Es un jugador paraguayo que juega en Argentina y que lo normal era que antes se fuera a España, Italia, Francia o Inglaterra a un equipo menor a dar ese paso al fútbol europeo y ahora vienen a Estados Unidos. Son gente joven de 18 años que tiene muchísimo nivel y que prefieren dar el paso aquí que irse a Europa y eso irá pasando cada vez más con gente de España, Inglaterra o Italia que igual ven una oportunidad al venir a la MLS.

– ¿Volvería para jugar en España?

Sí, donde me den trabajo. Si alguien sabe cómo juego y lo que puedo aportar a un equipo, piensa que puedo ayudar y me lo plantean lógicamente yo escucharía a todo el que esté interesado. En LAFC es mi primera temporada y hemos conseguido el triplete (liga regular, Conferencia Oeste y la MLS Cup) sería difícil sacarme de aquí o que yo me quisiera marchar. Me encantaría jugar en España en Primera o en cualquier otra liga de Europa de primer nivel.

– ¿Si suena el teléfono y es Xavi Hernández el que llama qué respondería?

Un sí más alto y más claro. El Barça es mi club desde que nací. Fui muy afortunado de formar parte de la cantera y del segundo equipo. Aprendí allí siendo un niño y solamente yendo a los partidos y viviendo el ambiente de fútbol que hay en Barcelona, pero luego además tuve la oportunidad de unirme a la cantera. Todo lo que aprendí y mejoré es impagable. Para mí es el mejor equipo del mundo o uno de los mejores. Eso significaría que mi nivel es muy alto. Xavi tiene una plantilla increíble y él es un gran entrenador, una gran persona de fútbol y seguramente tenga sus ideas en otra cosa.

– ¿Aguantará Xavi la presión y tendrán paciencia con él tras no pasar a octavos de Champions?

Seguro, si hay alguien que pueda manejar el entorno culé es Xavi. Más años de experiencia que él en esta casa no lo tiene nadie y al final si te pones a hacer un análisis profesional de porqué el Barça está fuera de la Champions es totalmente injusto. No debería haber pasado. Analiza el partido de Milán, Múnich o el de Barcelona contra el Inter y ya no te digo el último porque el Barcelona estaba fuera ya contra el Bayern, pero si te fijas de una manera profesional te das cuenta de que el Barcelona fue mejor y que al final uno de cada diez partidos lo puedes perder, pero lo normal hubiese sido que el Barça hubiese pasado como primero o como segundo. Para mí no es merecido que el equipo y Xavi estén fuera de Champions. Entiendo que es lo que hay. La presión es máxima y si eres uno de los mejores del mundo se te exige pasar a octavos, pero no culparía al equipo de los resultados en Europa porque alguno sí que fue justo como el último en el Camp Nou contra el Bayern, pero la mentalidad entrando a ese partido era difícil de motivar a los jugadores.

– Entre los entrenadores que ha tenido en su carrera está el actual seleccionador español, Luis Enrique. Usted que le conoce, ¿cree que incluirá a Sergio Ramos en la lista para el Mundial?

Luis Enrique es el mejor, sin duda. No tengo ni idea de lo que hará con Ramos, pero lo que estoy seguro es de que lo va a incluir si piensa que es un jugador que les va a ayudar a ganar el Mundial, a ser mejores como equipo y a competir mejor, pero siempre con el equipo como prioridad. No sé si está en sus planes. Para mí Luis Enrique, y con toda la gente que he hablado de fútbol sobre él y mi opinión personal también, es que es un entrenador que en el sitio en el que está ya sea club o selección siempre cambia por completo el devenir para mejor. De cuando llega a cuando se va esa institución ha mejorado. Es una garantía de mejora allá donde va. Luego el éxito depende de otros factores y cómo mires lo qué es para un club o una selección dependiendo del objetivo real que tenga. Está claro que la mejora se puede palpar allá por donde pasa.

– ¿Cómo ve a La Roja de cara a la cita de Qatar?

Están preparadísimos. Los veo muy bien y tengo mucha ilusión por verlos competir porque es un equipo que me transmite competitividad todos juntos. Tienen una idea con un modelo de juego de Luis Enrique muy clara y al final los jugadores que van a la Selección es porque son los mejores para ese modelo de juego o son los que pueden ejecutarlo mejor. Tengo ganas de ver a un equipo diferente porque España es diferente que cualquier otro equipo futbolísticamente hablando. Para mí han sido los más sólidos y consistentes desde que está Luis Enrique. Confío que van a hacer un buen papel en el Mundial.

– Como canterano del Barça ¿qué le ha parecido la retirada de Piqué?

Es una leyenda para los culés y para el primer equipo del Barça. Personalmente estoy sorprendido porque se va, pero respeto sus motivos de peso que los tendrá seguro para irse. Ha sido una leyenda. La palabra lo dice todo. Ha ganado todos los títulos con el equipo, con su club porque es culé desde que nació y tanto dentro como fuera del campo siempre ha defendido al Barça e incluso a Cataluña dentro y fuera. No se le puede pedir más. Es un jugador que es valiente, siempre va al frente, gustará más o menos. Habrá ido a veces un paso más allá de lo que debía o no, según cómo se mire. Siempre ha respetado a todo el mundo. Ha intentado ser el mejor dentro del campo y defender a los suyos fuera. Es uno de los mejores centrales que he visto. Es muy difícil gestionar tan bien como Piqué los nuevos medios. Él es así pero eso es lo que le ha hecho ser de los mejores centrales de la historia y lo que se proponga lo va a conseguir tarde o temprano. Animo a dejarlo tranquilo porque seguramente volverá pronto.

-Acabó el anuncio de su despedida mirando al palco…

La vida da muchas vueltas. Dependerá de si él quiere. Si lo considera ahora o es más tarde pero si él se propone algo lo hará lo mejor posible como todo lo que hace y a partir de ahí veremos qué pasa. Siempre ha dicho que él de entrenador no se veía, de director deportivo tampoco y ya ha demostrado y es público que tiene empresas y está dedicado al mundo del deporte, videojuegos, redes sociales. Estoy expectante por ver qué hace y no sé si será a corto plazo. Supongo que necesitará tiempo para su vida personal. Lo que él quiera hacer que lo haga con ganas como siempre y los demás veremos hasta dónde llega.