Es uno de los ‘hombres fuertes’ del vestuario de la Real Sociedad. Un líder natural que ha dado un paso adelante en ese liderazgo por la baja de Oyarzabal. Mikel Merino atiende a AS en la semana de vuelta a la competición. Y si alguien cree que se ha rendido en su camino hacia Qatar, está muy equivocado.

– ¿Le ha resultado raro quedarse en Zubieta y no jugar partidos internacionales?

He tenido la suerte de ir siempre a la selección en todas las categorías, y no me había acostumbrado a vivir esto, que tiene su parte buena para recargar pilas y poder trabajar aspectos que de otra manera no puedes hacer.

–Igual le viene bien para prepararse para todo lo que viene, que es una locura, y usté lo juega todo con Imanol…

Dentro del querer sacar lo positivo y ser optimista, no ir a la selección te permite para tener días de descanso y una semana vacía para preparar bien el tramo que viene ahora, que es muy intenso, y que vamos a necesitar de la ayuda de toda la plantilla, porque sino no va a ser posible aguantar el ritmo.

–Desde fuera parece que ha dado un paso al frente para tirar del carro ante la ausencia de otro líder como Mikel Oyarzabal… ¿ha sido así?

Es que es algo natural cuando hay un jugador importante que se lesiona. Deja un hueco y su rol queda vacante. No es que una persona tome las riendas, sino que todo el equipo debe crecer en su rol. Yo me siento un jugador importante y que siento que tengo peso en el equipo, y me gusta coger esa responsabilidad. Es algo que hago encantado y que quiero seguir haciendo cuando lleguen los lesionados.

–¿Cómo está viendo precisamente la recuperación de Oyarzabal? Se dice que va por muy buen camino.

Le estoy viendo muy bien, sobre todo anímicamente. Lo que he hablado con él se siente fuerte y se siente bien, y va avanzando bastante bien en la recuperación. Verle con una sonrisa y verle feliz es todo lo que necesitamos para sabe que las cosas van bien y que está cerca de volver a disfrutar del futbol. Todo el mundo sabe que es una bestia físicamente, pone su cuerpo al limite y es un privilegia, y todo el mundo debe estar tranquilo porque la cosas van bien. hay que tener paciencia, pero yo mientras le vea bien, estoy contento.

–Pero no descartarlo para el Mundial es hablar por hablar, ¿No?

Yo no soy médico, y no se qué plazos y riesgos puede haber en una u otra situación. Lo que uqiero es lo mejor para Mikel y para el club, y que esté sano y pueda jugar muchos años en la Real. Ojalá se decida la opción en la que él esté mejor y que nos permita disfrutar de él mucho tiempo en las mejores condiciones.

-¿Y en su caso siente que se le escapa el tren del Mundial tras quedarse fuera de la última lista de Luis Enrique?

No se lo que puede pasar. El fútbol es caprichoso y cambia todo de un momento a otro. Para mí es importante hacerlo bien con la Real, y yo se que Luis Enrique tiene en mente un grupo amplio de jugadores en los que confía, y yo estoy en ese grupo. Pero hay gente muy buena. No pienso que se esté escapando nada, hay que ver qué pasa. Ojalá indentifique que puedo aportarle porque lo he hecho bien con la Real, pero no pienso en eso, ni me obsesiono, porque me haría frustrame y no sacar mi mejor versión.

-¿Qué nota le pone al inicio de temporada?

Nota muy buena. Es notable. El inicio es crucail a pesar de que esto es muy largo. pero ver al equipo que ha competido en todos los partidos, y con buena progresión, y dando un paso adelante en Europa. Eso da alas al equipo porque permite creérselo. Vamos a ver si en este siguiente tramo tan exigente somos capaces de mantener ese crecimiento.

-¿Todavía recuerda la noche de Old Trafford?

Sí, no se olvida. Fue parecida a la que vivimos en el Bernabéu en la Copa. Fue un momento único e histórico. Fue muy especial. Y tiene que ser algo que nos de esa motivación para creer que podemos competir contra cualquiera. Y creérnoslo, porque es lo más difícil contra equipo de ese calibre.

–Si le doy a elegir entre llegar a otra final de Copa y entre llegar muy lejos en Europa, sin decir hasta dónde, ¿qué prefiere?

No se qué decirte. Porque ponerte tan cerca de un título, decir que no a una final es difícil. Sobre todo si no me aseguras que en Europa llegamos a la final. Llegar lejos en Europa motiva mucho y te da mucho para la confianza del grupo en otras competiciones. Pero para la Real jugar otra final de Copa sería una bomba, sobre todo teniendo en cuenta los clubes que hay alrededor.

-¿Cómo es jugar con alguien tan parecido a usted como Brais Méndez?

(Risas) Tenemos nuestras cosas, sí. Y muchos nos confunden sobre el césped. Es un jugador completo, un jugador que se parece a mí en ese aspecto. Es muy fácil jugar con él porque es un jugador muy inteligente que maneja muy bien el balón y que encima defensivamente es intenso, aprieta, y es una gozada el poder tener un jugador que sea competitivo. Igual que a mí también me gusta serlo dentro del terreno de juego. Sí que se puede decir que nos parecemos. Incluso alguna vez nos han dicho que físicamente nos parecemos en el campo y que no saben diferenciar quién es quién. Es una gozada jugar con él y ha sido un fichaje espléndido por parte de la Real. Sabía de la capacidad que tenía para jugar al fútbol y nos va a venir fenomenal. Por el estilo del equipo, de Imanol, y de los jugadores que tenemos sabía que iba a caer de pie.

-¿Qué le dicen los rumores del Barcelona y Martín Zubimendi?

Es verdad que lo de Martin está saliendo por todos lados y que está habiendo muchos rumores. También está habiendo alguna que otra broma en el vestuario, un poco de cachondeo con el asunto para picarle un poco, para que no se venga muy arriba y tenga los pies en el suelo. Es muy bueno y lo sabe, pero también tiene que tener esa tranquilidad, que yo creo que la tiene; porque los rumores muchas veces te pueden confundir y al final no son más que rumores. Muchas veces es la prensa, y tiene que seguir como hasta ahora, que es lo que ha hecho que llames la atención de equipos buenos como ha pasado ahora.

–Usted termina también contrato en 2025, pero no le han llamado para negociar la renovación…

Nada, aún no ha habido nada. Pero estoy muy tranquiolo. Si a estas alturas estuviera pensando en otra cosa que no fuera en la Real, es que no estaría contento conmigo mismo o con lo que estoy haciendo. Ahora estoy centrado en lo que tenemos por delante y en ayudar a este equipo a a pasar este tramo de partidos tan exigente que van a marcar mucho la temporada de la mejor manera. En eso está puesto el foco en el presente sin ninguna duda.

-¿Le preocupan las muchas lesiones que están sufriendo?

Sí, mucho. Es una pena. No preocupa porque no estás pendiente, pero sí es una pena pporque no puedes rotar de la misma manera. Pero es normal que pasen estás cosas, y más cuando juegas cada tres días. Nos tenemos que cuidar más, y aún así igual va y te lesionas.

-¿Y su problema de espalda qué tal va?

Controlado. Es cuestión de tener un orden y hacer unos ejercicios antes y después de entrenar, y en casa cuidarte. Es algo que voy a tener toda la vida, y debo aprender a convivir con ello y manejarlo.