Un paso atrás. Así se podría resumir la segunda cita de Inglaterra en el Mundial de Qatar, que había empezado con muy buen pie después de golear a Irán por 6-2 pero que pinchó la burbuja de la ilusión ante Estados Unidos. La clasificación a octavos de final no corre peligro para la selección de Southgate, que solo podría quedarse fuera si pierde 4-0 contra Gales en el tercer partido de la fase de grupos. Un imposible para un equipo repleto de estrellas, aunque contra su antigua colonia deambuló en el campo y solo Harry Maguire se salvó de la tibieza de sus compatriotas, que no pasaron del 0-0 y se quedan con 4 puntos, uno por encima de Irán, dos por encima de Estados Unidos y tres por encima de Gales.

“¿Para qué cambiar lo que está bien?”, debió pensar Southgate, que volvió a confiar en el mismo once que doblegó sin mayores temores a Irán. Ni Harry Maguire -que poco a poco apaga la llama de la crítica- salió del once inicial, coronado por Bukayo Saka, Raheem Sterling y Harry Kane. El punta del Tottenham Hotspur y capitán de Inglaterra se olvidó del golpe en el tobillo y hasta del color del brazalete, y al poco de echar a rodar el balón tuvo la primera del partido. Fue gracias a una ocurrencia de Jude Bellingham, lleno de creatividad en un pase de apertura a Saka, que se la sirvió a Kane, aunque el disparo del ‘9′ se estampó en Zimmerman y el 1-0 de Inglaterra se escurrió entre sus piernas.

El equipo de Southgate estaba avasallando, y fuera de sitio, en el margen izquierda, Maguire se cambió de papel con los extremos para recoger un balón rechazado de córner y meter otro balón en la olla. Pero Estados Unidos resistía, cada vez menos atosigado, hasta que empezó a presionar muy alto. Eso obligó a Pickford a sacar en largo, y aunque Inglaterra se preocupaba de salir tocando desde el área del portero del Everton, McKennie y compañía ganaban terreno. Por eso los estadounidenses aparecían en ataque y el propio McKennie tenía una clara en el primer cuarto de hora después de deslizarse a la espalda de Declan Rice, desbordado en tareas defensivas. Y como Bellingham tampoco estaba muy por la labor, Musah probaba a Pickford antes de que Pulisic tuviera la más clara del partido, en un zurdazo que encontró el larguero.

Ya para entonces, la selección de Gregg Berhalter había hecho suficientes “uys” como para asustar a Southgate, que veía como su equipo sufría con la superioridad numérica de los estadounidenses en el medio, prácticamente jugando con cuatro con Adams, Musah, McKennie y Pulisic. Solo al final del primer envite Inglaterra sacó la cabeza por la banda y dio con el mustio Mount, que por una vez puso en aprietos a Turner. Pero ni por esas cambiaron las cosas para Estados Unidos, de nuevo subido a lomos de McKennie y sus llegadas de su segunda línea, que amenazaron por momentos la clasificación de los ‘Three Lions’. Eso sí, sin mucha fortuna para el medio de la Juventus, que pese a sorprender con un gran partido, se retiró antes de tiempo.

Berhalter y Southgate hacían cambios entre medias, así que Grealish, Henderson y Rashford entraron en el campo pero les costó un mundo entrar al juego y Zimmerman volvió a ser protagonista con un cabezazo a saque de esquina que solo Maguire supo despejar. Así se convirtió en el escudo de Inglaterra en los minutos finales, marcados por los balones colgados y la apatía de sus delanteros, incluidos Kane y Bellingham -cambiando antes del tramo final-.