Portugal y Corea del Sur estarán en los octavos de final de Qatar 2022. Los de Fernando Santos perdieron su primer partido, aunque mantuvieron su condición de líderes, así que evitan a Brasil y caen al cuadro de España. A los de Paulo Bento, ¡qué más les da vérselas ahora con Neymar, Vinícius y compañía! Ellos lo que querían era estar ahí y estarán. Por tercera vez en su historia se clasifican para la siguiente fase, por una eterna carrera de Son, por el gol de Hee Chan Hwang, todo ello en el minuto 91, y por acabar la liguilla con un gol más que Uruguay, cuyo partido contra Ghana se prolongó cinco minutos más que el Corea-Portugal. La imagen de todos los coreanos en el círculo central visionando en una tablet el final del Ghana-Uruguay es historia del Mundial. Cuánto sufrieron ahí, cuánto disfrutaron después.
A Portugal tampoco le acabó yendo mal la cosa, aunque a nadie le guste perder. Fernando Santos tendrá el día más de descanso hasta el siguiente partido que buscaba por quedar primero y además tiene a todos los suyos bien rotados. El seleccionador tiró contra Corea de fondo de armario. Hizo cambios en todas las líneas. Hasta seis. Y solo se la jugó con uno de los apercibidos: Rubén Neves. En defensa puso a un padre y a un hijo, llámense Pepe y Antonio Silva, que no tienen parentesco alguno pero si edad para serlo. Uno 39 años, el otro 19. Cuando Pepe ya era profesional, el del Benfica ni había nacido. Silva se convirtió en el futbolista portugués más joven en debutar en un Mundial, otro hito más para un chaval hace nada jugaba en la Younth League y que augura valer un pastizal.
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Portugal no salió a especular y a los cinco minutos ya se había adelantado en el marcador. Pepe le metió a Dalot un espectacular pase en profundidad y el lateral, tras romper la cintura de Jin Sum Kim, dio un pase de la muerte que Ricardo Horta no perdonó. Era el primer balón que tocaba el ariete del Braga en un Mundial y fue para hacer gol. A ver cómo se mejora eso. Paulo Bento todavía estaba acomodándose en su asiento en la grada y los suyos ya iban por detrás en el marcador. Pero si algo bueno tienen los coreanos es que da la sensación que ni sienten ni padecen, así que siguieron a la suya sin que el gol de Portugal les sacara de su hoja de ruta, que era llegar al final con opciones. Y vaya si llegaron.
Corea empezó a carburar al ritmo de Kang in Lee. Sorprende lo que le ha costado a Bento darle galones, porque le tuvo 18 meses sin convocar y en el banquillo hasta ayer. Pero entre él y Son lideraron a los asiáticos, cuya estrategia era estar ordenados, intensos y rápidos. El primer aviso fue un gol anulado por fuera de juego de Jim Sum Kim, el segundo, el gol de Young Gwon Kim, que se aprovechó de un mal gesto en defensa de Cristiano para fusilar a Diogo Costa.
Cristiano no estuvo acertado en esa acción ni anduvo fino en los 64 minutos que jugó. El récord de los 9 goles en Mundiales de Eusebio se le resiste y tampoco Fernando Santos ha parecido estar obsesionado con que lo lograra en esta fase. Otra vez le sustituyó, seguramente priorizando batallas de otra índole, las de vida o muerte que empiezan ahora, donde querrá exprimir a su capitán al máximo.
El liderato de Portugal, que traducido al lenguaje de octavos era evitar a Brasil, no peligró en toda la tarde, porque la victoria de Uruguay frente a Ghana le permitía hasta perder por primera vez. Y precisamente eso fue lo que pasó, que Portugal se dejó su condición de invicto en este Mundial el 91′. El minuto de la felicidad de Corea, el de la eterna carrera de Son, el de su pase excelso entre líneas y el remate de Hee Chan Hwang. A Corea le espera Brasil, a Son, la eternidad.
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