La visita del Athletic de este domingo al Barcelona está marcada, en el lado bilbaíno, por una serie de nombres con un protagonismo especial en la cita, como Ernesto Valverde, Iñigo Martínez y los hermanos Williams, el mayor Iñaki y el joven Nico. Valverde vuelve al Camp Nou tras su destitución de hace tres temporadas, Iñigo Martínez visita el coliseo barcelonista después de los rumores no disipados aún de un futuro fichaje por el equipo azulgrana y los hermanos Williams están en la cresta de la ola de un curso en el que están acaparando mucha atención.

Primer regreso de Valverde

El técnico de Viandar de la Vera regresa por primera vez al Camp Nou desde su destitución el 11 de enero de 2020, curiosamente después de un buen partido de su equipo que emborronó al final la remontada del Atlético de Madrid. Fue una semifinal de la Supercopa, competición que el equipo azulgrana ha dominado históricamente pero que no ha vuelto a ganar.

De hecho, Valverde es el último entrenador con títulos en el Barça, con el que en dos años y medio sumó dos Ligas, una Copa del Rey y una Supercopa de Europa. Desde entonces, en el mismo plazo de tiempo, otros dos años y medio, el conjunto catalán apenas si ha logrado un título, la Copa de 2021 precisamente ante el Athletic, que en ese mismo año le había ganado la Supercopa.

El Txingurri -en su tercera época en Bilbao- regresa con la afición bilbaína otra vez muy contenta con su labor, a pesar de que tres partidos sin ganar con dos empates han arrebatado a los ‘leones’ unos puestos de Liga de Campeones en los que transitaron varias jornadas durante un buen arranque liguero con 16 puntos de 21 posibles.

Más que los resultados, que también, lo que agradecen los ‘athleticzales’ es el fútbol ‘rock and roll’ por el que apuesta Valverde, un juego que busca dominar los partidos cerca del área rival mezclando a Sancet e Muniain en un centro del campo al que se añadió Ander Herrera en la última jornada. Una manera de acometer los partidos en los que se nota la evolución en el juego de posición tras su paso por el Barcelona.

Iñigo, antes de su fichaje

Otro de los nombres sobre el que estarán al principio del encuentro los focos será el de Íñigo Martínez, de quien se habló en verano del interés del Barça por ficharlo. Aunque la política del Athletic de no vender jugadores, la alta cláusula del zurdo internacional -80 millones de euros- y lo ínfimo de los números que salieron a la palestra -15 millones- lo hicieron inviable.

Pero Íñigo Martínez sigue sin renovar su contrato, que finaliza el 30 de junio de 2023, y eso hace pensar que no es intención del de Ondarroa seguir en el Athletic. Hay quien le ve en el Barcelona ya en enero, pero o la operación es superior a la que se ha publicado o es difícil pensar que el nuevo presidente, Jon Uriarte, aún queriendo revertir la dinámica de pérdidas en las que se encuentra el club vasco, pueda aceptarla.

Los Williams, goleadores y en boca de todos

No obstante, los nombres que están centrando el protagonismo mediático del Athletic esta temporada son los de los hermanos Williams, que apuntan a Catar tras un arranque espléndido y goleador. Siete goles suman entre Iñaki (4) y Nico (3). El mayor ha debutado ya con Ghana, en un guiño a sus raíces, y el pequeño ha impactado en los minutos que lo ha puesto n el campo Luis Enrique.

Su decisiva entrada al campo ante Portugal en el choque que daba el billete para la Fase Final de la Liga de Naciones y su asistencia a Álvaro Morata para que el ariete certificase la clasificación de España no se olvidará en tiempo y, si las cosas no cambian demasiado en las tres semanas que quedan de competición antes de la cita mundialista, sus opciones de entrar en la lista del seleccionador español se antojan altas.

Un buen momento para refrendar esas posibilidades mundialistas del pequeño de los Williams es la cita del domingo en el Camp Nou. Donde su hermano se antoja clave para buscar las debilidades de una defensa local mucho mejor en Liga que en Europa, Íñigo querrá dejar un buen sabor de boca por lo que pudiera suceder y Valverde ratificar que, como ha ido dejando claro el tiempo transcurrido, lo de echarle al principio de 2020 no fue una buena idea.