Desde hace 12 años le acompaña la distinción de héroe nacional vitalicio, una especie de insignia de oro y brillantes virtual que le entregamos de corazón todos los españoles de bien por los servicios prestados, especialmente en el frente de Johannesburgo, la noche del 11 de julio de 2010. Su despedida de los campos españoles fue con honores de mito eterno. Ahora que se avecina otra Copa del Mundo la memoria, nostálgica, viaja de nuevo a aquel instante mágico, a aquel minuto 116, a las 22:57 horas, con 16,6 millones de españoles absortos ante la televisión, en el que Andrés Iniesta escuchó el silencio rodeado de 85.000 espectadores, con Van der Vaart a centímetros de arruinar su momento de gloria, y marcó “el gol de todos” (copyright de Fernando Torres) para hacer feliz a un país entero y unirlo como pocas veces antes lo había estado.

-Estamos a las puertas de un Mundial y ya han pasado 12 años desde que se convirtió en héroe nacional, ¿cuál es el recuerdo de Sudáfrica que más veces se ha repetido en su cabeza aparte del gol?

-¡Uff! Es difícil porque el gol se lo lleva todo pero otra de las cosas más bonitas fue la celebración cuando volvimos a España. Me quedo también con ese momento.

-¿Cuantas veces calcula que habrá visto ese remate cruzado a Stekelenburg?

-Entre la televisión y mi cabeza millones de veces. En 12 años imagínate.

-Lo ha dicho varias veces pero ¿de verdad escuchó el silencio en un estadio enorme lleno de aficionados?

-Sí, porque fue un momento mágico. Duró menos de un segundo pero en ese tiempo en el que golpeé y el balón entró en la portería no oí nada y se quedó todo como paralizado.

-Después de ver las imágenes cientos de veces, Van der Vaart no le tapó el tiro por poco…

-No llega porque está como saliendo para intentar dejarme en fuera de juego. Por suerte estaba un poco alejado y pude hacer el remate, pero en la famosa foto en la que empalo el balón sale tirándose para evitar el tiro.

-Defina con una sola palabra la sensación que tuvo cuando el balón entró en la portería

-No existe una palabra para definir ese estado.

-¿Felicidad se queda corta?

-Sí. Es un estado emocional superlativo. No hay una palabra acorde para describir la emoción que sentí en ese instante.

-Con la perspectiva que dan los años, ¿le parece más complicado su remate o el pie que Casillas le sacó a Robben?

-Hombre, más milagroso fue el pie de Iker. Ninguna de las dos acciones son sencillas pero el remate es ejecutar una acción técnica y la otra es más de intuición y algo mágico. Casillas volvió a ser salvador, como tantas otras veces.

-Ahora van a ser los dos comentaristas del Mundial con TVE. Por su carácter muchas polémicas no va a generar con sus comentarios supongo…

-(Risas) No. Ya sabe que las cosas me gustan hacerlas simples y fáciles. Para mí será el primer Mundial desde hace mucho tiempo sin estar en el campo y será bonito y especial vivirlo desde otro ángulo.

-¿Va a plantear un esquema defensivo ante el micrófono, sin correr muchos riesgos?

-Atrás y a la contra (risas).

-Y como comentarista objetivo ¿qué espera del equipo? ¿Hasta dónde podemos llegar?

-Yo tengo mucha confianza en el seleccionador, en su cuerpo técnico y en los jugadores. Creo que esta selección puede llegar a lo más alto. Un Mundial es complicado pero confío mucho en la Selección.

-¿De verdad ve equipo para conseguir la segunda estrella?

-Sí. Veo selección para pelear por ello.

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-Para que vaya entrenando como analista ¿usted hubiera llevado a Aspas y a Canales?

-Como no soy seleccionador no sé. Lo que puedo decir es que ambos están en un gran estado de forma ahora. Iago está metiendo muchos goles y Canales lleva tiempo haciendo buenas temporadas. Lo bueno es que hay bastante dónde elegir.

-Otra de nota ¿y a Ramos y Piqué?

-Parecía más complicado pero, como dijo el míster, si eran seleccionables podían ir.

-¿Luis Enrique es el mejor seleccionador posible?

-Para mí sí.

-Los favoritos de nuestro grupo son España y Alemania pero ¿Japón puede dar la sorpresa?

-Tiene equipo para dar algún susto. Sobre todo tiene un ataque muy rápido, con jugadores veloces arriba que pueden generar mucho peligro.

-Aparte de Kubo, ¿qué otro futbolista japonés le gusta especialmente?

-Hay varios. Mitoma, que juega en el Brighton de la Premier, los centrocampistas que juegan en Alemania (Endo, Tanaka y Kamada),….Es un equipo de un nivel muy notable.

-¿Quién es el Iniesta de Japón, el jugador favorito de los aficionados?

-Seguramente Kubo. Osako, compañero mío en el Vissel Kobe, también tiene mucho carisma y los que juegan en Europa, en general, tienen un punto diferencial.

-¿Se atreve a dar, por orden, su podio de favoritos?

-Coincido con el pronóstico que hizo Dani Olmo: España, Argentina y Brasil.

-¿Por quién apuesta como selección revelación?

-Me apetece mucho ver a Países Bajos. No sé por qué pero creo que puede hacer un gran Mundial. Tengo también curiosidad por saber si Inglaterra da un paso adelante en este campeonato. Lo que es evidente es que en una Copa del Mundo son partidazos prácticamente todos.

-Y de jugadores ¿quiénes cree que pueden deslumbrar?

-Los que me vienen de primeras a la cabeza son Messi, Neymar y Mbappé. Los tres pueden ser determinantes pero también valoro mucho a otros futbolistas como Busquets, que es fundamental en la selección española, o a Jordi Alba. Ellos también pueden marcar diferencias desde otro punto de vista.

-Es una pena que no vaya a estar el futbolista de moda, el noruego Haaland ¿cuánto hacía que no veía a un rematador así?

-Desde aquí no lo sigo tan directamente como vosotros en Europa pero es evidente que es una bestia.

-Tiene solo 22 años pero, según ha empezado en el City, ya existe el debate sobre si puede superar los registros de Cristiano y Messi como goleador ¿lo ve posible?

-Si mantiene el promedio actual puede hacerlo pero superar a Leo y a Cristiano va a ser muy difícil.

-Tirando de corazón, si España no gana el Mundial ¿le gustaría que lo hiciera Messi?

-Sí. En caso de no ganarlo España, me alegraría si el campeón fuese Argentina y si fuera Japón también porque tengo compañeros pero lo que más deseo es que gane España.